SAN ESTEBAN nació en Roma. Cuando sucedió al Papa San Lucio I, era ya sacerdote. Poseemos muy pocos datos sobre él y casi todos provienen de los escritos de sus enemigos. El acontecimiento más importante de su pontificado fue la controversia sobre la validez del bautismo administrado por los herejes. San Cipriano y los obispos africanos sostenían que tal bautismo era inválido y que debía administrarse nuevamente el sacramento cuando un hereje se convertía al catolicismo. Muchos obispos de Asia se inclinaban también por esa opinión. San Esteban sostuvo la validez del bautismo de los herejes, cuando éstos empleaban la fórmula prescrita por la Iglesia. Firmiliano de Cesárea de Capadocia atacó por ello muy duramente al Pontífice. Tanto San Cipriano como San Esteban se dejaron llevar por la impaciencia en la controversia. San Esteban declaró: "Guardémonos de introducir inno- vaciones en la tradición que hemos recibido" y se negó a recibir a los dele- gados africanos que sostenían a San Cipriano. El santo Pontífice llegó hasta a amenzar de excomunión a los defensores de la opinión contraria; sin em- bargo, como escribe San Agustín, "lleno de la compasión que es fruto de la caridad, juzgó más prudente mantener la unión, y la paz de Cristo triunfó en los corazones." Desgraciadamente no se llegó a resolver entonces la cuestión.

La persecución de Valeriano comenzó el año de la muerte de San Esteban. Un escrito popular narra el martirio del santo Pontífice. Sin embargo, Es muy difícil probar que haya sido realmente mártir, pues los datos antiguos de importancia no dicen ni una palabra sobre ello y la primitiva tradición romana afirmaba que el santo había muerto en su lecho.

Alban Butler - Vida de los Santos